home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 021389 / 02138900.007 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.5 KB  |  93 lines
  1.                                                                                 ENVIRONMENT, Page 65Even the Eskimos Froze
  2.  
  3.  
  4. A record cold wave moves from Alaska to the Midwest
  5.  
  6.  
  7.     The little village of Coldfoot, Alaska, 50 miles north of
  8. the Arctic Circle, has long endured jokes about its name. But
  9. last week no one in Coldfoot -- or anywhere else in Alaska --
  10. was in much of a mood to laugh about the temperature. For a
  11. whole month, the entire state had been gripped by one of the
  12. fiercest Arctic cold waves on record. Some towns in the
  13. interior registered temperatures as low as -75 degrees F for
  14. days a time. As for Coldfoot, an unconfirmed reading there two
  15. weeks ago put the temperature at -82 degrees, colder than the
  16. official North American record of -81 degrees set in the
  17. Canadian Yukon in 1947. Alaska Governor Steve Cowper declared
  18. a state of emergency, requesting everyone to stay indoors as
  19. much as possible.
  20.  
  21.     By midweek, the icy blast had roared out of Alaska across
  22. western Canada and into the American Midwest. Driven by
  23. 100-m.p.h. winds and the strongest high-pressure system in
  24. North American history (barometers reached 31.85 in. of
  25. mercury), the frigid front generated mammoth snowstorms and in
  26. some areas dropped thermometer readings by as much as 70 degrees
  27. in a matter of hours.
  28.  
  29.     Alaskans were relieved to be rid of the worst of the freeze,
  30. but it would take weeks to assess the toll on the state. Schools
  31. closed, businesses ground to a halt, and hardy villagers huddled
  32. in their homes to keep warm. Furnaces shut down as heating oil
  33. turned to jelly, and stoves stood idle as propane gas liquefied.
  34. The greatest hardships occurred in central Alaska, where normal
  35. food deliveries were cut off. Governor Cowper called out the Air
  36. National Guard to parachute supplies into remote villages.
  37.  
  38.     Heavy steel equipment in the North Slope oil fields turned
  39. icily brittle and snapped into pieces. Military operations were
  40. disrupted. Most of the 26,000 Army, Air Force and Coast Guard
  41. personnel taking part in Operation Brim Frost, an Arctic
  42. training mission, were told to stay in their barracks. The
  43. Kusko 300, one of the state's major dog-mushing events, had to
  44. be postponed.
  45.  
  46.     Even longtime Alaskans, who normally boast of basking in
  47. subzero weather, were wincing. Says Mitch Falk, manager of
  48. Aurora North Fuel in Deadhorse: "It's not too bad at 45 below,
  49. but 60 below takes it out of you." At the Corner Bar in Nenana,
  50. which is usually busy even in -25 degrees weather, no one was
  51. coming in for a cold beer.
  52.  
  53.     When the frigid air mass finally began to move, it blew into
  54. western Canada, where the temperature in many cities plunged as
  55. low as -40 degrees F. The worst snowstorm in Edmonton since 1885
  56. brought the city to a virtual standstill. In Calgary 100,000
  57. grade-school children were told to stay home when the wind-chill
  58. factor reached -67 degrees, a level at which exposed flesh
  59. freezes in less than a minute.
  60.  
  61.     South of the border, the cold wave brought a sudden end to
  62. unseasonably warm weather in the American West. In Great Falls,
  63. Mont., the temperature fell overnight from a high of 62 degrees
  64. to-10 degrees and then down to -34 degrees the next night. Over
  65. in Helena, the thermometer reading plummeted from 44 degrees to
  66. -6 degrees in just two hours. As far south as Valentine, Neb., a
  67. balmy high of 70 degrees turned to 0 degrees in ten hours.
  68.  
  69.     Despite the cold front's ferocity, there were few
  70. casualties. In the places that were hardest hit, people were
  71. cautious. Martha Hirt of Fairbanks kept her seven school-age
  72. children indoors. "They're miserable because they can't play
  73. outside," she said. "We're trying to entertain ourselves by
  74. watching videos."
  75.  
  76.     Why was it so cold? While winters are always frigid in the
  77. high latitudes of Alaska and Canada, the cold is usually
  78. mitigated by warm winds from the Pacific Ocean. This year,
  79. though, a mass of cold air called the Omega Block blew in from
  80. Siberia and settled over Alaska. A high-pressure zone got stuck
  81. between two low-pressure systems and stayed put over the state,
  82. keeping out the warming Pacific winds. By the time cold air
  83. moved out of Alaska and headed south, it had built up
  84. tremendous force.
  85.  
  86.     Alaskans could at least take comfort from the knowledge that
  87. the weather could have been even worse. The state got nowhere
  88. close to the world's record low-temperature reading. That was
  89. a frosty -128.6 degrees F, recorded in faraway Antarctica in
  90. 1983.
  91.  
  92.  
  93.